2001年12月31日，北京师范大学英东教育楼里，学校的书记、校长、院士、教师和学生都把目光投向了54岁的李小文教授，因为他新近当选为2001年度的中科院院士；而在此前10月18日举行的第三届"长江学者成就奖"颁奖大会上，人们也曾把目光投向两位一等奖获得者中的李小文教授。

李小文教授一直从事地学与遥感信息科学领域的研究工作，现任北师大资源与环境学院副院长，遥感与地理信息系统研究中心主任，第二届"长江学者奖励计划"特聘教授，并兼任美国波士顿大学遥感中心研究教授。波士顿大学地理系主任Strahler教授这样评价李小文："他是我们这一领域最顶尖的两三位科学家之一，已获得了记录在案的一系列原创性的重大成果。"2000年美国青年科学家总统奖的一位获奖者这样评价他在遥感基础研究方面取得的成就："李博士的成果将会使北京师范大学成为这一领域世界级的研究中心。"

李小文是我国改革开放后的第一批公派留学生，1985年，在美国加利福尼亚大学攻读博士学位期间，他的代表作《针叶林冠层的几何光学模型》发表，从而奠定了地物二向性反射（B RDF）研究中几何光学（ G O）学派的理论基础，并于1997年入选国际《光学遥感里程碑系列论文》，已被 SCI引用107次。这篇论文标志着当前国际遥感基础研究三大学派中"李－Strahler几何光学学派"的诞生，使几何光学学派成为与辐射传输学派各领风骚的主流学派之一。1992年李小文创建了"考虑入照与反射两方向相互荫蔽的GO模型"，它的应用成为国际上目前唯一经广泛验证和实际应用的森林遥感模型。其间，1990年李小文由于对四川省平武县大熊猫自然保护区箭竹的分布与生态环境的遥感研究，荣获国际劳力士"雄才伟略"奖。

此后他的研究不断地向追求模型的普适性深入，建立了几何光学－辐射传输混合模型。1994年，他获得了中科院自然科学一等奖。赫姆霍兹互易原理曾被广泛误认为可以适用于地表反射，李小文1998年推翻了西方沿用三十年的互易原理的"热力学证明"。他还证明了在BRDF反演中用单一太阳角数据反演结果的"外延能力"来验证和比较模型是不科学的，从而纠正了近年来在国际上流行的错误。2000年，他获得了中国高校科学技术一等奖。李小文发表的研究论著已有160余篇部，研究论文有38篇被SCI引用557次，他的研究成果和水平得到了国际公认。因为这些突出贡献，2001年，他获得了第三届"长江学者成就奖"一等奖，这一奖项自1999年设立至今，全国仅有5位学者获奖。可以说，他的研究使我国在遥感基础研究的若干领域达到了国际领先水平。

从1999年起，李小文任教于北京师范大学，致力于遥感基础研究和高层次遥感人才的培养。2000年，他担任国家重点基础研究发展规划项目（973）──-"地球表面时空多变要素的定量遥感理论及应用"的首席科学家，这也是遥感基础研究领域的第一个"973"项目。

李小文教授现在已培养了7名博士、12名硕士。为了让更多有志于遥感的学人投身这项事业，他捐献出"长江学者奖励计划"一年的津贴10万元建立北师大"遥感基础研究基金"。酝酿已久的北师大与美国波士顿大学地理系联合培养研究生的计划2001年已取得实质性的进展，波士顿大学已将此项计划列入其五年规划之中，北师大的工作也正在准备之中。

2001年，"环境遥感与数字城市"北京市重点实验室设在北师大遥感与地理信息系统研究中心，李小文任实验室学术委员会主任。北师大10位专家担任实验室的学术委员。近年来，李小文教授与实验室的王锦地教授等一起，在对地遥感反演领域，创造性地提出了解决遥感反演中"病态"问题的新方案，即针对目前遥感信息的有限性，提出了要获得遥感模型高精度的结果必须基于先验知识的积累。在热红外研究方面，成功地解释了热红外辐射的方向性并解决了普朗克定律的尺度纠正问题。这些原创性的研究解决了定量遥感基础理论中急需突破的问题。

在李小文的推动下，我国遥感基础研究和实验研究领域在短时期内形成了一支具有创新能力的科研队伍，北师大的遥感与地理信息系统研究中心已成为了国际上重要的遥感与地理信息系统研究中心之一，并为我国经济建设和社会主义现代化建设提供了多方面的信息服务。